Карфагенян в новой войне (начавшейся в марте 218 г. до н. э.) возглавил один из самых хитроумных полководцев всех времен и народов Ганнибал Барка (Молния), смертельно ненавидящий римлян. В свою очередь, Рим тоже был готов к предстоящей баталии. Две его армии, возглавляемые консулами, разделились. Одна, во главе с Публием Сципионом, по морю отправлялась в Иберию (Испанию), вторая, под предводительством Тиберия Лонга, должна была нанести удар по Карфагену в Африке. В это самое время Ганнибал совершил неожиданный маневр и, перейдя с большими потерями Альпы, оказался в Италии. Надо отметить, что карфагенцы были готовы к огромным трудностям. Чего стоит одно лишь обсуждаемое на советах предложение о поедании наемниками человечины в случае голода!

Первый значительный бой состоялся возле р. Требии. Ганнибал понимал, что его вымотанные долгим переходом войска не устоят пред хорошо вооруженными и отдохнувшими легионерами. Решив взять «не числом, а умением», он сделал гениальный ход: выстроил пехоту и слонов напротив реки (римляне были на другом берегу), а отдельный отряд конников отправил вброд к римлянам. По приказу Лонга римская армия в полном составе помчалась за всадниками, перешла реку и сразу же пошла в наступление. Здесь и подоспела конница Ганнибала, скрывающаяся до этого времени в лесу. Голодные, мокрые, обледеневшие римляне попали в ловушку. Победе карфагенян посодействовали и слоны, давившие солдат, да и просто перепугавшие их своим видом.

Дав солдатам передохнуть, Ганнибал отправился через Аппенины к озеру Тразимен (ослепнув по дороге на один глаз, но ничуть не утратив военного таланта). Новоизбранные римские консулы Гай Фламиний и Гней Сервилий в это время спешили перекрыть ему дорогу на юг и абсолютно не думали о разведке. И ловушка захлопнулась второй раз. Войдя в долину у озера, легионеры увидели лишь малочисленный отряд карфагенян. Не утруждаясь построениями, они начали атаку. И тут на них напали скрывавшиеся до сих пор пешие и конные бойцы, со всех сторон полетели копья и стрелы. После 3-часового сражения Гай Фламиний и его войско (около 30 тысяч человек) были убиты. Ганнибал потерял всего лишь полторы тысячи человек.

После этого наступило странное время затишья – ни мира ни войны. С одной стороны, Ганнибал понимал сложность взятия прекрасно защищенного Рима, кроме того, ему нужно было подготовить плацдарм для будущего нападения. Вероятно, он ожидал, что провинции восстанут против Рима. С другой стороны, Рим в лице тирана Квинта Фабия (прозванного Медлителем), выбранного специально для борьбы с Карфагеном, тянул время, рассчитывая, что противник устанет и сам собой «рассосется» по стране. Так или иначе, но у Рима появилось время передохнуть и собраться с силами.