Согласно летописи «Повесть временных лет», составленной  монахом Нестором в XI веке, его призвание было вызвано жесточайшими распрями в среде местной знати. Скорее всего, варяг Рюрик приглашался не на княжение, а в качестве предводителя дружины. Использование иностранных наёмников для военной службы было в то время делом обычным. Ипатьевская летопись свидетельствует, что он пришёл на княжение, вероломно убив князя Вадима Храброго. В Киеве власть захватили сподвижники Рюрика – Аскольд и Дир, создав отдельное княжество. После смерти Рюрика власть в Новгороде перешла в руки его родичу Олегу. Предметом явного вожделения новгородской знати были в то время богатые южные земли. К тому же они горели нетерпением завладеть торговым путём «из варяг в греки».  Достичь этого можно было, лишь захватив Киев, объединив его с Новгородом.

    К воплощению этой идеи в жизнь князь Олег приступил в 882 году, двинув на Киев немалое войско. Без труда взяв Смоленск и Любеч, оно вступило в хлебные Киевские пределы. Не решившись атаковать стены Киевской твердыни, Олег решил пойти на хитрость. Замаскировав расположение войск, новгородцы прикинулись «гостями», прибывшими в город для торговли. Доверчивость Киевских правителей стоила им жизни, власть в Киеве перешла к Олегу. Объединение Новгорода и Киева стало запалом объединительного процесса. Вскоре Киеву покорились, исправно платя дань, словене, древляне, радимичи и другие восточно-славянские племена. Древнерусское государство извилистой лентой протянулось вдоль торгового пути «из варяг в греки». Ускорилось экономическое развитие территории, росло политическое влияние страны руссов. Киевский князь начал активно заявлять о себе на международной арене.  (Картина В. Васнецова «Призвание варягов»).