Все современные боевые единоборства зародились еще в древности, когда самым известным состязанием являлись гладиаторские бои. Со временем контактные единоборства стали проводиться без смертельного оружия, а проигрыш автоматически не означал умерщвление проигравшего.

В Риме и других крупных городах Римской империи гладиаторами были мужчины (гораздо реже - женщины), которые сражались, часто до смерти, чтобы развлечь публику. Первые гладиаторы провели игры в 264 г. до н.э. - на похоронах. Слово «гладиатор» означает человека, который использует в бою гладиус, короткий меч, а для самого гладиаторского боя использовался термин «мунус», означавший долг перед мертвыми.

Со временем гладиаторские бои стали отделяться от похорон. Они превратились в публичные представления, устраиваемые богатыми римскими политиками, чтобы доставить удовольствие своим сторонникам. В конце концов, римские императоры должны были устраивать дорогостоящие представления, чтобы бедняки Рима были счастливы.

Сначала гладиаторы были рабами, но позже в играх участвовали и преступники, которых приговаривали к выступлениям на арене в течение определенного периода времени или определенного количества игр.