Внешняя политика Древнерусского государства в эпоху Ярослава Мудрого была направлена на обеспечение безопасности границ и укрепление престижа государства. Положение Древнерусского государства как буфера между Западом и Востоком определило два основных направления внешней политики - взаимодействие со степными народами и со странами Европы. Первое представляло собой военное противостояние кочевым народам, второе - дипломатические и торговые контакты с европейскими государствами.

Русь и Великая степь. Продолжалась борьба со степью. Печенежские набеги на южные рубежи прекратились после жестокой битвы в окрестностях Киева в 1036 г. По следам печенегов шли другие орды кочевников - узы-торки и половцы. С узами-торками, теснимыми с востока половцами, удалось сравнительно легко справиться в результате похода русских князей в 1060 г. Половцы же закрепились в Причерноморских степях и стали здесь господствовать, совершая постоянные набеги на Киевское государство.

Русь и Европа. Иным образом строились отношения с Европой. Русь рассматривалась как богатая и культурная страна, как часть христианского европейского мира, хоть и отдаленная. Контакты правителей Руси с Западом возникли еще в X в. Источники упоминают о посольстве Ольги к германскому императору Оттону, о сношениях Владимира с Римом. Были заключены династические браки детей Ярослава с представителями владетельных домов Европы. Потерпевшие неудачу в междоусобной борьбе князья ищут убежища в европейских странах.

В свою очередь Русь дает приют изгнанным северным правителям и оказывает помощь в возвращении престола. Наследники европейских держав не считали зазорным проводить годы при дворе Ярослава, обучаясь рыцарской науке. (Гарольд) В рассматриваемую эпоху продолжают поддерживаться торгово-политические и культурные связи Скандинавии и Руси. И Владимир, и Ярослав продолжают опираться на северные военные силы. Например Ярослав содержит в Новгороде наемную дружину варяжских гридей. Русско-европейские политические отношения были подкреплены оживленной торговлей Киева с центром Южной Германии Регенсбургом. Предметы восточной и византийской роскоши шли на Запад через Киев и Регенсбург.

В этот период обостряются отношения с пограничными европейскими государствами и народами. Впрочем, война с Польшей за Червонную Русь (1030-1031 гг.) не привела к серьезным последствиям. Отношения между двумя государствами даже укрепились. Ярослав помог Казимиру Обновителю подчинить себе Мазовию. Его сестра Мария-Доброгнева была замужем за Казимиром, а на сестре польского короля он женил своего сына Изяслава. Но при Ярославичах противостояние возобновилось.

Ярослав усиливает присутствие Руси на северо-западе. Походы 30-х годов на эстонскую чудь приводят к строительству опорного пункта Юрьева, очерчивая границы государства на севере. На 40-е годы приходятся и первые походы на Литву.

Русь и Византия. Особое место во внешней политике занимали культурные и политические отношения с Византией, характер которых изменился с принятием православия. Византия держала в своих руках управление влиятельной русской церковью, стремясь придать своим отношениям к Руси характер суверенитета. Возможно, этим можно объяснить поставление собранием русских епископов митрополитом Иллариона при Ярославе помимо Византии. Русско-византийские отношения в целом были дружественными. Известны браки Ярославичей с представителями императорской семьи. Поход Владимира в 1043 г. на Византию (причины не ясны) не смог их изменить. Связи Киева с Византией поддерживались не только торговлей и церковными делами, но и политическими интересами в Причерноморье.